明、清兩代是中國彩瓷高度發(fā)展繁榮的鼎盛時期。彩瓷分釉上彩和釉下彩兩大類別。釉下彩繪的歷史可以追溯到唐代的長沙窯。長沙窯用褐、綠、藍(lán)彩在瓷胎上繪畫，花紋有各色圓點組成的圖案、花鳥、人物、走獸、詩詞等，技法嫡熟，構(gòu)圖美觀，為瓷器的裝飾開辟了新的溪徑。不過長沙窯所燒制的是青釉釉下彩繪瓷，與后世的白釉薄胎彩瓷風(fēng)格迥異。到了宋、金時期，彩瓷有了新的發(fā)展，磁州窯系的白釉黑彩、白釉醬彩、綠釉黑彩、白釉紅綠黃彩，定窯的白釉黑彩、白釉紅彩、白釉金彩、黑釉金彩，吉州窯的白釉褐彩等，品類繁多，風(fēng)格各異，繪畫題材也極為豐富，包括各種圖案、飛禽、走獸、花鳥、魚蟲、人物和詩詞等，構(gòu)圖新穎活潑，畫風(fēng)自然瀟灑。除紅、綠、黃彩和金彩繪于釉上外，其它均為釉下彩。 
    元代景德鎮(zhèn)的青花瓷器是這一時代最負(fù)盛名的釉下彩瓷。釉下青花最早出現(xiàn)于唐代，但唐、宋的青花瓷均不成熟，產(chǎn)量很低，流傳不廠，尚屬初創(chuàng)階段。到元代，青花瓷成為景德鎮(zhèn)的主要產(chǎn)品。元青花的胎釉是在宋代青白瓷的基礎(chǔ)上發(fā)展起來的，它比北方磁州窯系的白瓷胎質(zhì)堅薄，釉質(zhì)光潤明亮。胎面用青花描繪各種繁麗的花紋，再罩一層白中微閃青色的透明釉，用高溫一次燒成。青花色澤幽雅明快，青翠披離，快人官感，令人賞心悅目。除青花外，釉里紅也是元代著名的釉下彩瓷。與青花瓷所用繪畫原料氧化鉆不同，釉里紅以氧化銅為呈色劑。成功的作品顏色紅艷，花紋瀟灑。裝飾內(nèi)容和繪畫風(fēng)格與青花基本一致。還有用青花、釉里紅同施于一器之上，并加摟空裝飾的精美作品，青紅相映，尤為美觀。此外元代的藍(lán)釉金彩、藍(lán)地白花也是非常名貴的品種。 
    明代出現(xiàn)了唐、宋以后中國制瓷業(yè)的第三個歷史高潮。此時的景德鎮(zhèn)已發(fā)展成為天下窯器所聚的全國性瓷業(yè)中心，故有“有明一代，至精至美之瓷，莫不出于景德鎮(zhèn)”之說。特別是彩瓷生產(chǎn)的突飛猛進(jìn)，揭開了數(shù)千年來陶瓷史上嶄新的也是最為光輝燦爛的一頁。明朝的彩瓷以青花、釉里紅、釉上五彩、釉上彩和釉下彩相結(jié)合的青花五彩、斗彩等品種最為著稱，其次還有白釉紅彩、白釉醬彩、白釉綠彩、青花紅彩、黃釉青花、黃釉紅彩、黃釉綠彩、黃釉紫彩、紅釉綠彩、醬釉綠彩、素三彩等許多名目。 
    明洪武時期是元瓷向明瓷發(fā)展的過渡階段，洪武時期的青花、釉里紅瓷器從造型到花紋裝飾都還帶有元瓷的風(fēng)格，而且洪武瓷器多無年款，往往容易與元末瓷器混淆。由于1964年南京明故宮出土了紅彩云龍紋盤的殘片，學(xué)術(shù)界認(rèn)為洪武己有很精細(xì)的釉上紅彩瓷。 
    永樂、宣德兩朝的青花瓷器，完全擺脫了元瓷的影響，形成了自身獨特的風(fēng)格。永、宣青花胎質(zhì)堅細(xì)潔白，釉質(zhì)晶瑩肥厚，白中閃青。青花原料是由波斯進(jìn)口的蘇麻離青。這種青料，發(fā)色明艷，色澤深沉濃麗，由于含鐵質(zhì)較多，在瓷胎上作畫用料多的地方燒成后往往出現(xiàn)黑藍(lán)色帶有錫光的斑點，成為這一時期青花瓷器獨具的特點。用蘇麻離青在瓷胎上作畫，燒成后還會出現(xiàn)暈散現(xiàn)象，猶如用水墨在生宣紙上繪畫時所產(chǎn)生的墨暈效果一樣，點染自然，意趣倍增，但不甚適于用來描繪人物，故永、宣時期的青花瓷，人物紋樣較少，所見永樂青花胡人樂舞圖雙耳扁壺，由于青花暈散，人物面目五官均不甚清晰。這一時期還有一種青花瓷，畫工精細(xì)，青花花紋不見黑斑和暈散現(xiàn)象，所用原料可能是國產(chǎn)青料。 
    永、宣青花最流行的紋飾為植物的花果，如牡丹、蓮花、茶花、菊花、牽牛、桃花、竹葉、蕉葉、卷草、歲寒三友(松、竹、梅)、靈芝、石榴、枇芭、蟠桃、荔枝、葡萄、瓜果等。動物紋有龍、鳳、麒麟、海獸、鸚鵡、喜鵲、魚藻等。此外尚有人物樓閣、仙人騎鶴、八寶、如意頭、輪花、回紋、蓮瓣、菊瓣、龜背、藏文、梵文等。這時期青花瓷的造型也很豐富；常見器形有盤、碗、蓋碗、壓手杯、高足杯、執(zhí)壺、僧帽壺、背壺、三系竹節(jié)把壺、梅瓶、天球瓶、玉壺春瓶、扁瓶、扁腹綬帶葫蘆瓶、四方委角獸耳瓶、蓋罐、軸頭罐、水注、花澆、蓋豆、八角燭臺、無擋尊、大口尊、石榴尊、魚簍尊、香薰、文具盒、漏斗、鳥食罐等。其中有不少器形都是經(jīng)過精心設(shè)計而成的，結(jié)構(gòu)合理，莊重大方。例如永、宣曲柄長流執(zhí)壺，壺身形似玉壺春瓶，體高、頸長、口小、肩削。從肩以下漸大漸鼓，下腹最大，矮圈足小而微外撇。構(gòu)成壺身外形的兩條曲線，流利而挺秀，由于重心在壺身下部，增加了器形的穩(wěn)重感。長流按于中腹部，向上斜挑，近口部更向外曲，流口與壺口平齊，為了將長流與壺身連成一體，流與壺頸之間安一云形短紐帶，使長流獲得了穩(wěn)定而堅固的感覺，同時與安裝于另側(cè)壺頸、中腹之間的扁形長曲柄均衡對稱，十分諧調(diào)�？┬∮趬氐椎陌�圈足則承托了整個壺體。使執(zhí)壺顯得分外端莊沉穩(wěn)、美觀大方。在這樣一件造型優(yōu)雅的器物上，通體用青花繪畫各種精美的花紋，再罩以肥潤瑩潔、白中閃青的袖汁，燒成后青花幽靚雅潔，清新明快，自然豪放，在藝術(shù)上可以說達(dá)到了青花瓷所能取得的最佳效果。同時它又是非常適合于日常生活實用的器皿，它的容量較大，壺身穩(wěn)重，便于放置；長柄便于把握、提放；長流便于斟傾。在生活中不僅能滿足實用的要求，同時還給人以健美的享受。永、宣時期的新器型如竹節(jié)把壺、高頂蓋香薰、蓋碗、花澆、蓋豆、綬帶葫蘆瓶等都是構(gòu)思巧妙、外形美觀而又切合實用的青花瓷器。宣德時期的灑藍(lán) (雪花藍(lán))、青地白花器，代表作品如灑藍(lán)盔碗、藍(lán)地白龍尊等都是極為名貴的佳作。永、宣青花瓷的成就，歷來被稱頌為“開一代未有之奇”確是非常允當(dāng)?shù)摹?nbsp;
元代創(chuàng)燒的釉里紅彩繪瓷，明初繼續(xù)生產(chǎn)，但器形種類和產(chǎn)量均遠(yuǎn)不如青花瓷豐富。所見傳世品有被認(rèn)為是洪武時期的帶蓋梅瓶、蓋罐、執(zhí)壺、軍持、玉壺春瓶、龍紋雙耳瓶、缽、盞托等、宣德時期的三魚高足碗、三果高足碗、龍紋碗、云龍紋蓋碗等。宣德還有青花釉里紅高足碗、青花釉里紅蓋碗等。釉里紅與青花同為釉下彩，制作工藝相同，器形和裝飾花紋也基本相似。 
    宣德彩瓷最突出的成就是發(fā)明了釉下彩和釉上彩相結(jié)合的工藝。首先是將釉下青花和釉上礬紅同施于一器之上，這就是著名的青花紅彩器。傳世品如青花紅彩海獸高足杯、青花紅彩海濤龍紋碗都十分精美，前者以青花繪海水，藍(lán)白相間的滾滾波濤，洶涌澎湃，紅艷的海獸隨躍動翻騰的海浪上下邀游，形成極強的動感，青紅相映，情趣盎然。后者反其道而行，以紅彩為海濤，青花繪各種姿態(tài)的游龍，新穎別致，生動活潑，艷麗無比，與前者異曲而同工。青花和釉上紅彩結(jié)合的成功為彩瓷的發(fā)展開辟了新的途徑，隨之而起的就是宣德時期的釉下青花和多種釉上彩相結(jié)合的新工藝——“宣德五彩”。1985年在西藏地區(qū)發(fā)現(xiàn)了兩件極為珍貴罕見的傳世品——宣德御窯青花五彩蓮池鴛鴦紋碗。這個重要發(fā)現(xiàn)在世界范圍內(nèi)尚屬首次，就目前所知是僅存的兩件實物。(注)這項發(fā)現(xiàn)解決了中國古代陶瓷史上的長期懸而未決的問題，即古代文獻(xiàn)所記載的“宣窯五彩”并非子虛。這兩件青花五彩碗還有一個非常突出的特點，即在局部紋飾上采用了斗彩工藝，這就把斗彩的發(fā)明從成化提前到宣德。從而對宣德時期彩瓷的成就也應(yīng)重新予以評價。 
    宣德青花五彩碗，造型秀麗，碗口外撇，腹部較瘦，下腹不下垂，接近永樂形制，可能是早期的作品。兩碗的造型紋飾基本一致。碗的花紋裝飾十分精美，青花占有比較重要的地位，所用彩繪原料為蘇麻離青，有明顯的黑斑和暈散現(xiàn)象。碗口內(nèi)壁為一周青花藏文吉詳語，字體工整挺秀，裝飾效果極佳。外壁口沿至上腹部為一周青花云龍紋，上下共有青花弦紋三道，形成一個裝飾區(qū)間。云龍邊飾相當(dāng)寬闊，約占碗身高度的三分之一。圈足外壁用青花滿繪海水紋。碗底雙藍(lán)圈內(nèi)楷書青花“大明宣德年制”六字雙行款。龍紋邊飾以下為主題紋飾——蓮池鴛鴦。蓮池中繪五彩鴛鴦兩對，蓮花數(shù)叢，間以蘆葦、慈菇、浮萍。鴛鴦雌雄相隨，畫工細(xì)膩，形象逼真，意態(tài)自然。蓮花在開闊的湖面上搖曳飄香。充分顯示了夏日蓮池的靜溢和鴛鴦得所的精神狀態(tài)。在繪畫藝術(shù)上達(dá)到了較高的境界。 
    斗彩工藝主要用于鴛鴦紋上，雄鴛鴦頂毛用深褐、淺綠彩描繪，頸部用深紅點繪羽毛，再覆以紅彩，并用紅彩勾喙。眼睛和雙翅用青花描繪。兩枚扇形三級飛羽用青花雙勾輪廓線，線內(nèi)填淺褐彩。雌鴛鴦用青花繪眼睛、頂毛、雙翅，其它部位用褐彩點染。前者與(南窯筆記)所記述的“青料雙勾花鳥……成后復(fù)入彩爐，填入五色，名日填彩”，后者與“先于坯上用青料畫花鳥半體，復(fù)入彩料，湊其全體，名日斗彩”的工藝正相吻合。雄鴛鴦扇形飛羽用的是“填彩”工藝，雌鴛鴦所用乃是先用“青料畫其半體”的斗彩工藝。這兩種畫法都屬于斗彩范疇。在此碗上，斗彩面積雖然不大，只限于局部，但卻有著重要的意義，它開啟了有明一代斗彩工藝的先聲，是目前僅見最早的斗彩工藝。而且各種色彩的配置諧調(diào)美觀，花紋線條流暢自然，畫鳳細(xì)膩工整，說明技藝已很成熟。斗彩工藝正是在其母體“宣窯五彩”中孕育、成長起來的。最后脫離母體而成為獨立的名貴品種。此碗的發(fā)現(xiàn)，證明明沈德符《敝帚齋余談》所記“本朝窯器用青花間裝五色，為古今之冠，以宣窯品最貴……”是信而不誣的。 
    此外宣德時期創(chuàng)燒的彩繪瓷尚有白釉釉下醬花、白釉釉下青綠花、藍(lán)釉白花、黃釉青花（黃釉為低溫釉，施于燒好的青花器上做為地色）、青花金彩等新品種。